1919-ben Arkansasban született. Szülei halála után nagyanyja nevelte. 1935-ben belépett a hadseregbe, és az elkövetkező közel két évtizedet kisebb-nagyobb megszakításokkal katonaként töltötte. Első regényét 1949-ben kezdte el írni, ám végül a Kalifornia főpapja 1953-ban jelent meg. Miután 1956-ben végleg leszerelt, volt profi bokszoló, színész, lóidomár és rádióbemondó. 1962-ig főleg bűnügyi regényeket írt, köztük olyan klasszikusokat, mint a Lust is a Woman, The Woman Chaser és No Experience Necessary, illetve a legendás Cockfighter. Willefordot élénken foglalkoztatták az akut társadalmi problémák, mint az alkoholizmus (Pick-Up) és a faji szegregáció (Springer testvér fekete miséje.) Az igazi sikert a Hoke Moseley-sorozat hozta meg. Willefordot Jim Thompson mellett a második világháború utáni időszak legnagyobb hatású szerzőjeként tartják nyilván, aki átformálta és újraértelmezte a bűnügyi regény műfaját. Egyiküknél sem a nyomozó a főszereplő, hanem a bűnbe véletlenül vagy szándékosan belekeveredett figurák, akiket azonban a legnagyobb jóindulattal sem lehet ártatlannak nevezni.